Juan de Castellanos  entra  a los diez años al cuidado del Bachiller Miguel de Heredia, cura de Alanís, quien le enseña gramática preceptiva, poesía y oratoria. Aprovechó esos años para recibir instrucción con el obispo en latín, estudio de los clásicos y humanidades, lo que le sirvió más tarde en el sacerdocio. A los catorce años, se enroló en las filas del gobernador Antonio Sedeño, al mando del capitán Rodrigo Vega, para ir a pelear contra el conquistador Jerónimo Ortal en la Isla Trinidad , quien salió derrotado. Lo que quedó de su tropa adhirió a Sedeño y se dirigieron al Meta a atrapar indios para luego venderlos, negocio más rentable que ir en busca de El Dorado. Se hallaban en el río Tiznados, cuando murió Sedeño en el mes de marzo de 1538. Castellanos siguió hacia el Meta con el resto de la compañía. En enero de 1539 regresaron. La tropa se había dividido en dos bandos, y en 1540 Castellanos llegó a Curazao, proveniente de Santo Domingo. Va, entre 1541 y 1543 a la isla de Cubagua cerca de las costas de Venezuela, donde se convierte en pescador de perlas; emigró a la isla Margarita, cuando Cubagua quedó arrasada después de una tormenta. Volvió al Cabo de la Vela en enero de 1544.

Se encontraba en Valledupar, bajo las órdenes del capitán Salguero, cuando el capitán Lorenzo Martín lo invitó, como asistente, a fundar la población de Tamalameque, en 1544. Fue a Cartagena y de allí al Cabo de la Vela en 1545, bajo el mando de Luis Pardo, con quien partió al río Guachaca como minero; luego fue a Santa Marta, en 1546, a realizar diligencias ante Miguel Díaz de Armendáriz, pues los vecinos de Santa Marta querían impedir los trabajos de minas. A principios de 1553, Castellanos se hallaba en Santa Marta y fue con Pedro de Ursúa a combatir a los indios Tayronas. A fines de 1553 se encontraba en Santa fé y de allí pasó a Cartagena. Un año después, Pedro de Heredia naufragó en las costas de Tarifa, y Castellanos relata cómo él mismo estuvo en los lloros que por él hicieron sus deudos.

En 1555 se decidió, en Cartagena, por la vida religiosa. Hacia los cuarenta años de edad, se ordenó sacerdote, profesión que escogió por cansancio de la guerra.

Celebró su primera misa cantada en la casa de Nuño de Castro, en Cartagena, donde fue cura de 1560 a 1561, y luego, tesorero del capítulo catedral. Más tarde fue beneficiado con la parroquia de Santiago de Tunja, donde sirvió 45 años. En 1585 Castellanos terminó de escribir su "Historia de Santa Marta", que concluía con la crónica de Lope de Orozco. A ésta siguió la de Cartagena, y así, cuando el corsario inglés Francis Drake ocupó la ciudad en abril de 1586, Castellanos se encontraba escribiendo su "Historia de Cartagena", como se lo cuenta a su amigo Pérez de Arteaga.

Desempeño curatos de apostolado en Río del hacha, (hoy Riohacha), Valledupar y Tunja.

Es nombrado Beneficiado de Tunja por don Felipe II en 1568 donde desempeña su labor apostólica, construye la actual iglesia catedral, se dedica a la enseñanza del latín y letras, y escribe "Elegías de varones Ilustres de las Indias".

Juan de Castellanos es un autor de quienes todos hablan y pocos han leído; le conocen por referencias o por ediciones fragmentarias de sus obras; pero Castellanos, es el escritor español que representa el inicio de la literatura y de la historia colombiana, es tenido como precursor, de las literaturas e historias de Puerto Rico, República Dominicana, Cuba, Venezuela y Colombia.

En su obra famosa, "Elegías de varones Ilustres de las Indias", Castellanos narra los hechos de la Conquista , en 113.609 versos endecasílabos. Las Elegías están divididas en cuatro partes: la primera trata sobre los comienzos de la Conquista y de la Colonia ; la segunda, sobre Venezuela, Cabo de la Vela y Santa Marta; la tercera, sobre Cartagena, Popayán, Antioquia y Chocó; y en la cuarta, que cuenta los hechos de la "Historia del Nuevo Reino de Granada", Castellanos narra la conquista de Bogotá, Tunja y Guane y habla sobre los gobiernos y gobernadores del reino. Comenzada en prosa, la obra fue concluida en verso. En sus escritos sobre Cartagena, Castellanos hizo un "Discurso del capitán Francisco Draque", que fue separado de la obra original por el Consejo de Indias (se encuentra en el Instituto de Valencia de Don Juan (Madrid) y fue publicado en 1921 por González Palencia). El censor de esta parte del texto fue Pedro Sarmiento de Gamboa, quien al leer el discurso de Drake lo vetó, posiblemente por ser una afrenta a la lucha de los españoles, porque en él aparecían flojos, cobardes y poco previsivos, lo que, evidentemente, no los dejaba bien parados ante el público. Cronista y poeta, soldado y clérigo, Castellanos luchó por el espíritu con las armas y con la pluma.

 En sus Elegías, así describió el Nuevo Reino de Granada:

Deste reino lo ceban otros ríos,/ Por do, hasta llegar á sus confines, /Pueden desde la mar entrar navíos,/ A lo menos remeros bergantines, /Las mayores distancias ó desvíos,/ Hasta los indios dichos matachines,/ E ya cierto patax hizo la prueba/ Hasta cerca de Mérida la nueva. /De hoja de laurel es la hechura,/ Ambas bandas así proporcionadas;/ Va desaguando acia Cinosura, /Donde mezcla sus aguas con saladas: /Dentro tienen los indios su cultura / De casas fuertemente fabricadas / Sobre las barbacoas, con estantes/ Hincados en las aguas circunstantes.

(Véase Literatura, «Juan de Castellanos: cronista en verso»,

Tomo IV, pp. 21-26 y 39-40)

DIANA LUZ CEBALLOS GÓMEZ